■ B型肝炎の物語 １. イントロダクション ２. B型肝炎：体を衰弱させる病気 ３. 血液に手がかりを探る ４. ブレークスルーをもたらした血液試料 ５. 驚くべき発見 ６. 血液スクリーニング検査の革命 ７. 粒子の正体は？ ８. 肝臓ガンを予防するワクチン ９. 次々に明かされた多種の肝炎 10. クレジット
		血液に手がかりを探る 　その後15年間，さまざまな研究者がこの２種類の肝炎の病原体を分離しようと試みたが，失敗に終わった。このため病原体はウイルスで，実験に使われたフィルターの小さな孔をすり抜けてしまっているのだろうと疑われたが，当時はウイルスを増殖できず，詳しく調べることも特定することもできなかった。1960年代半ば，肝炎の研究は暗礁に乗り上げた。そんな時，肝炎の原因に関する重要な知識が，この病気とは直接関係のない研究に取り組んでいた人物によってもたらされた。内科学と生化学が専門の医学研究者，ブラムバーグ（Baruch Blumberg）だ。彼は，ある人々がなぜ特定の病気にかかりやすいのかという基本的な疑問を追究していた。 　 　ブラムバーグは医学生だった1950年代前半に，南米のスリナムで象皮病を研究した経験があった。象皮病は寄生虫が引き起こす病気で，熱帯では珍しくない。調査の結果，彼がいた街ではだれもが同じ条件にさらされているのに，民族によって象皮病にかかりやすい人とそうでない人がいることがわかった。数年後，彼は病気へのかかりやすさが民族の遺伝的な体質の違いに由来するのではないかと疑った。しかし当時は今とは違って，病気へのかかりやすさと遺伝子の変異を関連づける分子生物学の手法がまだ開発されていなかった。罹病性に関連する遺伝的な違いを何とかしてつかもうと，当時の研究者たちは特定の血液タンパク質の遺伝的違いを探っていた。こうした違いは「多型」と呼ばれ，病気への抵抗力など生存に有利な形質をもたらす場合がある。そうした多型は世代を越えて引き継がれると考えられた。 　 　血液タンパク質にはすでに多くの多型が発見されていた。例えばA型やO型，B型といった血液型を決める血液タンパク質の違いなどだ。しかしこの分野は広範で，どちらかというと未開拓の領域だったので，罹病性の謎を解くカギが埋もれている可能性も大きいといえた。1950年代後半，ブラムバーグは血液タンパク質の新たな多型の発見を狙った研究に乗り出し，世界各地の民族から血液試料を集め始めた。 　 　1960年代初め，ブラムバーグは米国立衛生研究所（NIH）に所属し，生化学者のアリソン（Anthony Allison）と共同で新規な血液タンパク質を素早く，しかも容易に検出する方法を研究した。２人は，何度も輸血を受けた患者の場合，おそらく自分のものとはかなり違った血液タンパク質に出合っており，体内で免疫反応が起きていると考えた。つまり，よそ者のタンパク質が抗原となり，これに対する抗体ができているはずだ。彼らは「寒天ゲル拡散法」と呼ばれる手法を用いた。免疫系がタンパク質のわずかな違いを見分け，新たな血液タンパク質に対して抗原抗体反応を起こすことを利用した手法だ。 　 　寒天ゲル拡散法はゲル中でのタンパク質や抗原抗体複合体の移動を活用する。免疫系がタンパク質のわずかな違いや新たな抗原抗体反応を見分ける能力を検出する。２人の研究者はまず，何度も輸血を受けた患者の血清をガラススライドの中央に置き，これをゲルで覆った。次に，輸血の経験のない健康な人の血清を含むゲルで試料を覆う。これらの血清はゲルの中をゆっくりと拡散していく。健常者の血清成分が患者の血液試料の抗体と反応すれば，はっきりした白い線が現れ，抗原抗体反応の結果が目で見てわかる。この反応は２つの可能性を示している。１つは，輸血を受けた患者の血液にはもともと抗体があり，これがもう１人の血清中にあった抗原と反応した可能性。もう１つは，血清中の物質は人それぞれで，どれも他人にとっては十分に抗原になりうるということだ。 画像をクリックして詳細をご覧いただけます。 　 前へ 次へ
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