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日経サイエンス社「サピエンス」係
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　私たちの生きる現代世界は、多様で複雑な要素がからみ合って成立している。予測できない特性が出現して、微細な変化が系全体の激動を引き起こしたりする。このような世界を、「複雑系」という。近代科学は、かつては不可能と思われた複雑系の解析法を生み出し、法則よりも条件が重要な要素となることを突き止めた。脳は複雑系の代表格であり、脳機能とはDNAという初期条件から出発し、成長と環境という境界条件によって決定されていくパターン形成を意味している。最先端技術を駆使してその謎に迫る、21世紀の脳科学を紹介する。

　視覚障害者の脳内における視覚を司る部分は“休眠状態”なのか？　私たちの研究によれば、実は彼らのサバイバルツールである「点字」の触覚処理に深くかかわっている可能性があるのだ。この研究を支えているのが医用画像技術の進歩で、解像レベルとスピードが格段に向上した脳血流イメージング手法と認知心理学的実験である。前者の手法によって局所の脳血流の変化を測定することで、リアルタイムの脳活動を把握。また、後者のアプローチからは、特定の課題に対し、有意な血流増加が認められた領域は、その課題遂行に何らかの役割を負っていると考えられる。

　子どもたちの「心身や言葉の健やかな発達と脳の成長」は何よりも大切である。いずれは世界の未来を託すことになるからだ。我が国でも現在、これまで蓄積されてきた脳神経科学の知見を新たな角度から見直し、生物学的視点を拠り所に学習や教育に迫る大規模追跡調査研究が始まりつつある。脳科学・発達心理学・行動学・言語学や光トポグラフィーなど安全に脳の精神活動を描画する新技術を架橋・融合して、実証的かつ実践的な研究をおこなうというものだ。胎児期から一生を終えて死に至るまで、すべての学習と教育課程を広義かつ包括的な視点で捉え直していきたい。